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Le rêve d’Elwood Curtis d’aller à l’université se brise sur une autoroute à deux voies en Floride. A la suite d’une erreur innocente, il est condamné à une incarcération dans l’infernale Nickel Academy, un pénitencier brutal perdu au cœur du Sud Jim Crow. Il rencontre le deuxième quartier, qui a tout vu de Turner. Deux adolescents noirs forment une alliance : Turner donne des conseils de survie de base, Elwood se réjouit de son optimisme. Dans le contexte du mouvement naissant des droits civiques, l’existence d’Ellwood et Turner semble bien éloignée de l’éloquence brillante du révérend Martin Luther King. Malgré la cruauté de Nickel, Elwood s’efforce de conserver son humanité, éveillant une nouvelle vision pour Turner.