Sommes-nous si sûrs que l’augmentation de l’afflux de touristes apporte richesse et nouvelles opportunités à tout un territoire et à toute une communauté ? Ce n’est pas le cas de six chercheurs qui ont publié dans la revue Economics and Politics un article intéressant sur les limites du développement touristique, en particulier dans la province de Lecce. Au cours des 15 à 20 dernières années, le Salento a connu une augmentation considérable du nombre de visiteurs qui, outre la beauté du paysage, apprécient sa culture, sa gastronomie et ses traditions. De ce grand afflux (956 000 arrivées en 2021, dont environ 16 % en provenance de l’étranger), que reste-t-il pour la croissance d’une communauté dont l’économie a déjà connu un véritable changement structurel ? « Les variations de la croissance du secteur touristique ne semblent pas avoir d’influence sur la valeur future du taux de croissance du PIB par habitant », souligne l’étude, qui met en évidence la faible productivité d’un secteur qui souffre, entre autres, d’une forte saisonnalité et d’une incapacité à attirer un tourisme qui ne soit pas « pauvre », étant donné qu’il parvient rarement à intercepter des visiteurs aux revenus élevés.

Selon l’étude, cette situation est également due au « nanisme » des entreprises touristiques locales et à la faible qualité de l’offre. En ce qui concerne les hôtels dans la seule province de Lecce, par exemple, ce sont les hôtels trois étoiles (137 sur 339) qui dominent, alors qu’il n’y a que 12 établissements 5 étoiles et 5 étoiles de luxe. Il y a 812 logements loués officiellement et gérés sous forme d’entreprise, tandis que 1 628 sont des Bed & Breakfast. L’étude souligne « l’incidence croissante des flux touristiques non enregistrés – sous la forme de maisons et d’appartements non enregistrés par les organismes de contrôle – avec l’augmentation associée de l’emploi irrégulier, des activités non déclarées et du travail non déclaré ». Une localité comme Gallipoli a fait parler d’elle à plusieurs reprises ces dernières années pour des squats de touristes, avec des appartements loués illégalement à des jeunes au mois d’août. Des phénomènes similaires qui, bien qu’ils aient affecté le nombre d’arrivées, ont « certainement contribué à empêcher le développement d’une gamme de services à plus forte valeur ajoutée, réduisant ainsi davantage la productivité du travail dans le secteur du tourisme ».

Selon l’étude (Les limites du développement touristique dans le Mezzogiorno : le cas de la province de Lecce), « il est nécessaire d’encourager l’embauche de personnel qualifié et les cours de formation : les stratégies des entreprises existantes sont principalement axées sur la réduction des coûts et une politique de prix prédateurs (même des augmentations de prix considérables ne tiennent pas compte de la réduction de la demande future), avec très peu d’investissements dans la formation des employés ». En bref, ce sont principalement les « rentiers » qui en profitent, ceux qui ont la possibilité de louer une propriété, mais la région n’en retire que très peu, sans parler du fait qu’une région qui dépend aujourd’hui si fortement du tourisme court également le risque d’être exposée aux « préférences changeantes » du tourisme lui-même, qui, ces dernières années, s’est tourné non seulement vers les destinations grecques classiques, mais également vers des destinations considérées comme plus récentes (et moins chères), telles que l’Albanie voisine, qui devient de plus en plus une destination de vacances pour de nombreux habitants des Pouilles également. De décembre 2009 à mai de cette année, les activités d’hébergement et de restauration dans la région de Lecce ont augmenté de 41 %.

C’est le résultat final d’une longue saison de désindustrialisation d’une province qui, à la fin du XIXe siècle, avait un PIB industriel égal à celui de Milan et supérieur à celui de Turin et qui a également souffert, dans l’agriculture, du phénomène destructeur de la Xylella. Selon l’étude, la communication même sur les traditions locales est le résultat d’une stratégie précise de la part de la « classe aisée », une stratégie qui « contribue à renforcer la croyance en l’unicité du lieu » et à « retarder culturellement, voire à rendre impossible, la mise en œuvre de stratégies de développement alternatives ». En conclusion, selon cette recherche, le tourisme, du moins ce type de tourisme, « ne génère pas de croissance », perpétuant en fait les conditions de richesse et les écarts antérieurs. En bref, l’objectif n’est pas seulement d’augmenter le nombre de touristes, mais de trouver une autre façon de penser le tourisme lui-même.