A force de parler de « l’empire » de Silvio Berlusconi, on risque de ne pas se rendre compte que ce qui reste de l’extraordinaire carrière entrepreneuriale du Cavaliere est un ensemble d’entreprises fragiles, vieillies avec leur maître, adaptées à une époque qui n’est pas la nôtre. S’il s’agit d’un empire, il est depuis longtemps en décomposition.

Il y a des pièces qui ont suivi leur propre chemin. Surtout Milan. Vendu en 2016,  après trente et un ans pleins de triomphes, à un obscur groupe d’investisseurs chinois, puis repris par un hedge fund new-yorkais qui avait fait crédit aux Chinois, et enfin vendu (pour une somme record) à un autre fonds américain, cette fois par un ancien manager de Goldman Sachs. Milan s’éloigne de Berlusconi et entre dans une nouvelle ère. Celle des équipes de football gérées comme des actifs de Wall Street défiant les clubs entretenus par les cheiks, les seuls (maintenant que les oligarques russes sont hors jeu) qui semblent capables de supporter les pertes économiques nécessaires au maintien d’une équipe au plus haut niveau. En 2016, l’âge d’or de la Serie A était déjà loin, et l’un des hommes les plus riches d’Italie a dû se contenter, avec moins de prétentions, de Monza, qui reste un luxe coûteux : il a terminé l’année 2022 avec 65 millions d’euros de pertes pour 32,7 millions d’euros de revenus.

Un autre morceau de l’empire qui a été perdu est le journalisme de presse quotidienne : avec la cession du Journal à la famille Angelucci, annoncée sans grand bruit à la fin du mois d’avril, la famille du Cavaliere en a fini avec les journaux après quarante-six ans d’existence,  dont près de vingt ans de cohabitation avec Indro Montanelli. Il y a cinq ans, Mondadori avait vendu l’hebdomadaire historique Panorama. Le groupe dirigé par Marina Berlusconi reste très fort dans l’édition de livres et l’édition numérique – il possède toujours des magazines tels que Tv Sorrisi e Canzoni, Chi, Focus – mais même ici, il y a des signes évidents de la fin d’une ère dans laquelle Berlusconi était un acteur majeur. Il a « inventé » la télévision commerciale en Italie, initiant ainsi une incroyable expansion du marché publicitaire qui a fait la fortune des journaux des années 80 jusqu’à la fin du siècle dernier. Des presses rapides qui appartiennent à une phase historique largement épuisée. Aujourd’hui, Mondadori capitalise environ un demi-milliard d’euros, ce qui n’est pas suffisant pour figurer sur la liste principale de Piazza Affari, le Ftse Mib : elle est reléguée au Ftse Italia Mid Cap, avec d’autres entreprises de taille moyenne.

C’est dans cette liste « mineure » de la Bourse de Milan qu’elle trouve également sa place. Mediaset, aujourd’hui appelé Media for Europe (Mfe), est basé aux Pays-Bas et constitue la pièce la plus précieuse de l’empire Berlusconi.  Les actions de Mfe, qui sont de deux types, font l’objet d’une grande attention : les actions de classe A, qui donnent droit à un vote à l’assemblée générale, et les actions de classe B, qui ont dix droits de vote. Hier, les premières ont gagné 13,4 % et les secondes 7,4 %. Mais malgré les hausses de ces derniers jours, l’ensemble du marché des actions de l’Union européenne est resté stable. Mfe vaut moins de 2 milliards d’euros et a un chiffre d’affaires de 2,8 milliards d’euros.  C’est très peu face à ses nouveaux rivaux, des géants comme Amazon, Disney, Netflix ou Paramount (dont la marque est apparue sur le maillot de l’Inter Milan lors de la finale de la Ligue des champions). L’enjeu du secteur du divertissement est devenu mondial et se joue sur le terrain de l’industrie du divertissement. streamingqui est une activité différente de la télévision généraliste (parce qu’elle gagne de l’argent grâce aux abonnements plutôt qu’à la publicité), mais qui a le même objectif : l’attention des téléspectateurs. Les enfants qui ont grandi avec Bim Bum Bam sont devenus des adultes, leurs enfants peinent à comprendre la signification du concept de programmation, car pour la télévision généraliste, le temps semble compter. Il ne faut cependant pas sous-estimer le poids politique interne des réseaux Mediaset, largement acquis au centre-droit et « protégés » par lui. Cependant, Mfe doit croître rapidement, elle tente de créer un pôle européen avec l’allemand ProSiebenSat (elle en contrôle 29,9%) et de trouver un espace en Espagne. Ce n’est qu’en atteignant une taille considérable qu’elle pourra s’imposer sur un marché mondial. Mais il est clair que si les fils du Chevalier ne sont pas unis pour défendre le contrôle, Mediaset risque d’être rapidement « mangé » par un groupe étranger (et cette hypothèse explique l’envolée du cours de l’action). Vivendi a déjà essayé cela dans les années passées,  qui n’est même pas un colosse mais qui est tout de même trois fois plus gros que lui et qui est actionnaire à hauteur de 4,4% du titre.

Hier, Pier Silvio Berlusconi a écrit une lettre aux employés pour leur rappeler l’affection que son père leur portait et les inciter ainsi à aller de l’avant : « Nous devons construire un groupe encore plus fort et encore plus vivant. Nous devons le faire pour Mediaset. Nous devons le faire pour nous tous. Mais avant tout, nous voulons le faire pour lui ».

Rien de l’empire économique de Berlusconi ne semble sûr sans lui.  C’est peut-être la faute de la politique, à laquelle il s’est entièrement livré à un moment donné, ou d’une certaine philosophie du « ghe pensi mi » qui empêche de compter vraiment sur les autres, ou encore de la croyance en son irremplaçabilité, si répandue chez les hommes qui réussissent. Les épreuves interminables ont certainement aussi pesé dans la balance. Mais quelque chose a manifestement empêché le Cavaliere d’avoir cette capacité à se dépasser qu’avaient d’autres grands entrepreneurs disparus ces dernières années. Des gens comme Michele Ferrero ou Leonardo Del Vecchio, d’autres self-made men qui ont travaillé jusqu’au dernier dans l’entreprise et ont laissé en héritage des entreprises bien plus grandes et plus solides que celles de l’ancien Premier ministre.