(par Davide Colotti). Deux fois de suite. Deux d’affilée.

Il est pratiquement impossible de ne pas céder à la tentation du jeu de mots le plus évident, alors oui : les Sydney Kings sont couronnés rois et conservent le trône de la LNB en battant les New Zealand Breakers 77-69 dans le cinquième match décisif, qui clôt les jeux à 3-2.

Confirmation sur le terrain et confirmation dans les tribunes : au terme d’une série très disputée, les champions en titre réitèrent leur succès de 2021/22 et, quelques jours plus tard, battent le record historique de spectateurs pour un match de la plus haute compétition océanique. Il y avait eu 18 049 spectateurs lors du troisième match à la Qudos Bank Arena, le Palaolimpico de Sydney, et le record a été porté à 18 124 pour le dernier match.

Honneur aux armes à la Nouvelle-Zélande, protagoniste d’un parcours splendide tout au long de la saison. Il y avait tant d’histoires qui auraient été merveilleuses à raconter dans la maison des Breakers (le triomphe après la dernière place de l’année dernière, les presque dix mille fans en délire après deux ans de portes fermées à cause des restrictions de covidés dans l’archipel, le cinquième titre du vétéran Tom Abercrombie, le rappel de Tom Vodanovich en deux saisons consécutives avec deux équipes différentes, l’entraîneur débutant Mody Maor sur le toit de l’Océanie), mais le sport peut être aussi impitoyable qu’il est juste, et à la fin, le plus fort a gagné.

Le point d’exclamation n’est pas venu, la cerise sur le gâteau, mais la saison des Kiwis reste mémorable, même si l’amertume dans la bouche de ne pas avoir pu profiter de l’opportunité de faire 2-0 devant un public amical face à un Sydney hagard restera, et le regret aussi pour le défi décisif, longtemps mené par les Breakers.

Sydney fait décoller au tableau d’honneur de la LNB sa propre Nouvelle-Zélande, avec laquelle elle était jumelée à 4 lauriers, et se classe troisième seule derrière Perth (10) et Melbourne (6, dont 4 sous le nom de Tigers et 2 sous le nouveau visage de United).

C’est une fête aussi pour l’ailier Justin Simon, équilibriste défensif des Kings, qui, dans les mêmes heures où il soulève le trophée, est donné tout près d’atterrir en Italie, du côté de Vérone.

Excellente post-saison de la promotion 1996, longtemps en lice pour le titre de MVP des Finals. Avec le retour au complet des stars Walton et Cooks, le swingman s’est remis à des tâches purement d’endiguement des meilleurs attaquants adverses, clôturant la série avec une moyenne de 11,4 points et 5,8 rebonds.

La Nouvelle-Zélande déchire, Sydney coud. La Nouvelle-Zélande déchire à nouveau, Sydney recoud et donne le coup de grâce. C’est le résumé extrême du match. Les invités ont frôlé la perfection dans un premier quart-temps qui s’est terminé sur un score de 11-22, avec des adversaires doublés et contraints au minimum de points de la saison en une fraction.

Barry Brown Jr. a été particulièrement inspiré dès le début, tandis que, dans la maison de Sydney, le garde Dejan Vasiljevic s’est exclu du match et de la course au titre de MVP en commettant deux fautes rapides.

Au début du deuxième quart-temps, la Nouvelle-Zélande affichait même +12, mais le match a connu son premier grand tournant, avec une série de 24-14 en faveur de Sydney (10 par Cooks, 7 par Walton) qui a mené les deux équipes à la pause avec seulement une longueur d’écart.

La quatrième faute de Cooks en début de match a privé Sydney de son meilleur élément de la troisième période pendant quelques minutes, mais s’il y a bien une chose dont l’équipe du coach Chase Buford ne manque pas, c’est la profondeur du roster : 10 joueurs des Kings ont fini par entrer sur le terrain, tous pour plus de 10 minutes et un seul pour plus de 27 minutes.

De l’autre côté, le coach Maor fait pratiquement tourner le 6 et demi, confiant les prolongations et les responsabilités à ses prétoriens. Deux philosophies aux antipodes, et l’avant-dernière sirène de la saison qui retentit en parfaite parité sur 56-56 : difficile de demander mieux.

L’équilibre semble se rompre avec une nouvelle tentative d’échappée des Breakers, qui s’enfuient rapidement sur le +7 (59-66 à 7′ de la fin). Puis c’est le black-out et le héros (in)attendu. Au passage, car, durant toute la série, le play-guard Angus Glover s’était déjà distingué par une performance de très haut niveau en sortie de banc des champions en titre, fustigeant les adversaires avec une moyenne de 11 points en 17′ et 55% de réussite à trois points.

Le gaucher de Wollongong, visiblement boitant et haletant à chaque temps mort, donne le coup d’envoi avec un rebond offensif sur sa propre erreur corrigée en dunk, puis inscrit à son tour un triple, le genre qui pique au moment décisif. Ce seront 14 points consécutifs des Kings, qui renversent la vapeur jusqu’au 73-66 signé par un Walton déchaîné, de -7 à +7 à 2’07 » de la dernière sirène de la saison.

La Nouvelle-Zélande n’a plus la force de revenir, et les sourires commencent à s’ouvrir sur le long banc de Sydney alors qu’il reste une minute à jouer. Le reste n’est que discours, casquettes et bagues dans le plus pur style américain, puis le Capitaine Cooks soulève le trophée et le rideau tombe sur une grande saison.

Meilleur joueur des finales…

Il n’aurait pas été scandaleux de proclamer Angus Glover, le huitième homme des Kings, MVP. Mais c’est finalement Derrick Walton Jr. qui remporte le trophée tant convoité. 12,6 points et 5 passes dans la série pour le meneur de jeu déjà inclus dans le premier quintet de la saison, et même en tenant compte de la blessure qui l’a limité entre le game 1 et 2, ce dernier a terminé avec 0 point, 2 rebonds et 0 passe. Walton est revenu dans la série avec autorité et a signé un 12+6+9 au match 3, un 18+3+4 au match 4, et a terminé avec 21+3+6 au deuxième match.

… et de la saison régulière

Cruciale dans la remontée du match 5, la contribution du MVP de la saison régulière, Xavier Cooks, pour son dernier match en Australie avant d’atterrir en NBA sous le maillot des Wizards. Au terme d’une série caractérisée par beaucoup d’ombres et peu de lumières (9,8 points et 6,4 rebonds), l’attaquant de 95 ans a réalisé un double-double 19+11 qui est un véritable condensé de l’ensemble de son jeu. Energie, charisme, athlétisme, classe, vision du jeu (pour lui aussi un triple-double dans la saison), domination dans la zone, mais aussi la confirmation des plus grandes interrogations sur ses possibilités sous la bannière étoilée : avec seulement 2,03 cm pour 83 kg, l’ancien de Würzburg manque encore totalement de dimension périmétrique (0 tentatives à 3 points en Finales), et au point du filet (3/7 dans la belle et moins de 54% dans la saison) risque de frustrer les bonnes choses qu’il a produites dans le combat sous les panneaux.

SYDNEY – NOUVELLE ZELANDE 77-69

Sydney : Walton 21+6a, Cooks 19+11r, Glover 12+9r, Us 11
Nouvelle-Zélande : Brown 22, Brantley 16, McDowell-White 12+8r+5a, Pardon 9+9r

(Davide Colotti).