Les résidus d’antibiotiques dans les eaux des pays émergents représentent un défi majeur. En Inde, en Chine et dans de nombreux autres pays de la région, ils sont à l’origine de points chauds potentiels de résistance, rapporte une équipe de scientifiques dans un article de synthèse. Les eaux usées et les stations d’épuration semblent être les principales sources de développement de la résistance aux antibiotiques dans ces régions.

« Cette collecte de données nous aide à avoir une idée de l’existence ou non d’une forte concentration sélective d’antibiotiques dans différentes eaux d’Asie. Et la réponse est oui, elle existe », a fait savoir Thomas Van Boeckel, maître de conférences en géographie de la santé à l’université de Göteborg. Il n’a pas lui-même participé à l’étude présentée dans la revue spécialisée « The Lancet Planetary Health ».

Van Boeckel estime qu’il est en principe possible que des résistances se propagent jusqu’en Europe, par exemple depuis la Chine ou l’Inde : « Il existe de nombreux travaux qui montrent que de nombreux agents pathogènes résistants aux médicaments se sont propagés dans le monde entier ».

La résistance aux antibiotiques fait partie des causes de décès les plus fréquentes

Les antibiotiques peuvent se retrouver dans les rivières, les lacs, les mers et les nappes phréatiques à partir des eaux usées et des déchets des municipalités, des hôpitaux et des entreprises pharmaceutiques. Les personnes et les animaux traités avec ces médicaments excrètent une grande partie des substances sous forme biologiquement active dans l’urine et les fèces. Dans la région couverte par la Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 80 à 90 % des eaux usées sont déversées dans les cours d’eau sans être traitées, selon l’analyse.

La Chine et l’Inde font donc partie des plus grands producteurs et consommateurs d’antibiotiques au monde. Or, la résistance à ces produits fait désormais partie des causes les plus fréquentes de décès dans le monde. Plus il y a de résidus d’antibiotiques dans l’environnement, plus le risque d’apparition d’autres agents pathogènes résistants et de nouvelles voies de résistance augmente. Des bactéries de différentes espèces peuvent se transmettre des mécanismes de résistance entre elles, et des agents pathogènes résistants peuvent passer de l’environnement à l’homme et à l’animal. Cela peut augmenter le nombre de cas où les infections ne peuvent plus être traitées avec succès.

Les eaux usées et les stations d’épuration sont des points chauds

Les chercheurs de l’équipe de Nada Hanna, de l’Institut Karolinska de Stockholm, expliquent que l’apport dans l’environnement des pays de la WPR et de la SEAR est également préoccupant, car de nombreuses personnes y utilisent directement l’eau des rivières et des lacs pour se laver et la rendre potable. L’équipe a évalué 240 analyses de la situation dans les pays des deux Régions de l’OMS. Ils ont également utilisé une méthode spéciale pour déterminer les endroits où la concentration d’antibiotiques est si élevée qu’elle contribue probablement à la formation d’une résistance aux antibiotiques.

De telles valeurs ont donc été mesurées dans les eaux usées, les flux entrants et sortants des stations d’épuration et dans les eaux réceptrices. Des risques élevés auraient été constatés surtout pour les eaux usées et les stations d’épuration – elles sont des points chauds pour le développement de la résistance aux antibiotiques dans ces régions. Selon le groupe de chercheurs, c’est en Chine et dans d’autres pays de la région du Pacifique occidental que le risque de développement de résistances était le plus élevé pour l’antibiotique ciprofloxacine dans l’eau courante ou l’eau potable. La ciprofloxacine est un antibiotique à large spectre qui peut être utilisé contre de nombreuses bactéries.

Une utilisation trop laxiste des antibiotiques

Selon les résultats de la revue, 92 antibiotiques humains et vétérinaires différents ont été détectés dans les eaux des pays de la région du Pacifique occidental et 45 dans les pays d’Asie du Sud-Est. Pour de nombreux pays de ces deux régions, il manque cependant encore des données sur la présence d’antibiotiques dans l’environnement, indiquent les auteurs en guise de réserve.

Éviter autant que possible les utilisations inutiles et incorrectes est considéré comme une mesure importante contre la propagation des résistances. Des études ont déjà montré à plusieurs reprises que l’utilisation des antibiotiques dans les pays émergents est souvent plus laxiste qu’elle ne devrait l’être. Selon une enquête de 2020 présentée dans la revue spécialisée « Antimicrobial Resistance and Infection Control », il était encore possible en 2019 d’acheter des antibiotiques sans ordonnance dans plus de 80 pour cent des 1100 pharmacies chinoises concernées. Un quart de ces pharmacies délivraient déjà des antibiotiques lorsque seuls des symptômes légers d’une maladie des voies respiratoires étaient décrits. Environ la moitié d’entre elles les vendaient lorsqu’elles étaient expressément demandées.

Des chercheurs mettent en garde contre « l’ère postantibiotique

L’OMS estime que 1,3 million de personnes meurent désormais chaque année en raison de l’inefficacité des antibiotiques contre leurs infections. Fin 2022, l’autorité sanitaire de l’UE, l’ECDC, avait signalé que plus de 35.000 personnes mouraient chaque année dans l’Espace économique européen en raison de la résistance aux antibiotiques. En Allemagne, selon l’Institut Robert Koch (RKI), environ 2500 personnes meurent chaque année uniquement à cause d’agents pathogènes multirésistants, c’est-à-dire résistants à plusieurs antibiotiques à la fois. A cela s’ajoutent des milliers de décès dus à des résistances individuelles.

Les experts parlent de résistance aux antibiotiques lorsque les patients ne réagissent pas à un antibiotique, c’est-à-dire lorsque les bactéries responsables de la maladie ne sont pas détruites par l’antibiotique. On appelle multirésistants les agents pathogènes contre lesquels plusieurs ou tous les antibiotiques disponibles ne sont plus efficaces.

Dans la revue spécialisée « Science Translational Medicine », Michael Cook et Gerard Wright de l’université canadienne McMaster ont mis en garde en 2022 contre la menace d’une « ère post-antibiotique ». Certaines infections, qui étaient autrefois soignées de manière routinière avec des médicaments découverts au 20e siècle, ne pourraient alors plus être traitées.