Dans la lutte entre les États-Unis et la Chine pour la suprématie militaire, commerciale et technologique dans le Pacifique, il y a la course aux arsenaux, qui se joue au rythme des gigantesques navires chargés de missiles envoyés de Washington à Taïwan en prévision d’une éventuelle invasion chinoise. Et il y a la guerre des puces, qui se joue à une échelle microscopique, plus petite encore que la taille du virus Covid. Ici, le jeu devient plus complexe et les intérêts de Washington et de Taipei ne sont pas toujours alignés. Mais même sur ce front le risque d’un affrontement, direct ou indirect, est très élevé avec des conséquences dévastatrices à l’échelle mondiale.

L’industrie taïwanaise des semi-conducteurs est en effet au centre d’un bras de fer entre Washington et Taipei et de la nouvelle guerre froide entre la Chine et les États-Unis. Taïwan considère sa domination dans ce secteur comme un gage de sécurité, son « bouclier de silicium », comme il l’appelle, qui garantira le sauvetage des États-Unis en cas d’attaque chinoise. « Le fait d’être un acteur mondial clé dans le domaine des semi-conducteurs rend Taïwan plus sûr et plus sécurisé », déclare ad Avvenire le ministre de l’économie Wang Mei-hua . Mais la détermination de Taïwan à conserver le plus grand nombre possible de « fabs » (usines de fabrication de puces) sur l’île et à vendre ses semi-conducteurs au monde entier, y compris à la Chine, se heurte aux objectifs stratégiques des États-Unis. En effet, Washington tente à la fois de couper Pékin de ses approvisionnements en semi-conducteurs de pointe et de réduire sa dépendance vis-à-vis de Taïwan.

Les pénuries de puces déclenchées par les blocages liés à la pandémie, la volonté de Washington de ralentir la Chine dans sa quête de leadership technologique et la crainte que Pékin ne prenne le contrôle de Taïwan par la force catalysent les efforts américains pour relancer la production de semi-conducteurs sur le territoire national. L’un des moyens d’y parvenir est d’utiliser son poids en tant que principal allié de Taipei pour convaincre ses grandes entreprises, en particulier les principaux acteurs de l’industrie de la construction. Tsmc pour délocaliser des usines aux États-Unis. Pour l’instant, Taïwan est heureux de se plier aux exigences américaines. Mais dans une certaine mesure. Tsmc construit en effet une usine en Arizona qui devrait commencer à produire en 2024. Mais l’usine n’a ni la taille ni le niveau technologique des usines les plus récentes de Tsmc à Taïwan, où la société construit une usine pour les puces N2 (2 nanomètres), la dernière génération.

Le cœur et le cerveau de la production mondiale de puces électroniques resteront ici pendant longtemps », confie-t-il à Avvenire l’homme de 76 ans Robert Tsao fondateur de Umc  -L’exploitation d’une fonderie de puces ailleurs serait beaucoup moins compétitive ». La guerre froide est une autre arme que les États-Unis ont déployée pour atteindre leur objectif de primauté et d’autonomie technologiques. hi-tech contre la Chine. Les États-Unis ont légalement bloqué les exportations d’équipements de fabrication de puces vers la Chine et restreint les ventes de semi-conducteurs à la République populaire pour empêcher Pékin d’obtenir des technologies compétitives.

Les implications géopolitiques et commerciales sont énormes. La première est qu’elle pourrait rendre plus attrayant pour Pékin de prendre le contrôle de la fabs de Taiwan. À l’origine de ce faisceau d’intérêts se trouve l’ascension fulgurante de l’industrie taïwanaise des puces, en particulier de Tsmc et Umc, au cours des 30 dernières années, rendue possible par leur choix de se concentrer sur la production de semi-conducteurs conçus par d’autres entreprises. L’efficacité et les économies de ce modèle ont incité la plupart des fabricants de puces à externaliser la fabrication à Taïwan, qui détient désormais 92 % de la capacité de production mondiale des puces les plus avancées. Apple  e Amd  (Advanced Micro Devices, qui vend 40 % des cerveaux d’ordinateurs dans le monde) ont Tsmc comme unique fournisseur : un choix extrêmement risqué. Apple pourrait faire faillite si Tsmc, pour une raison ou une autre, arrêtait de produire des semi-conducteurs. Aussi Intel au lieu de cela, qui ont continué à produire des puces, ont progressivement perdu du terrain face aux entreprises taïwanaises, qui ont conquis le marché des puces utilisées par les fournisseurs de services en nuage tels que Google .

Les inquiétudes concernant la forte dépendance des États-Unis vis-à-vis de Taïwan sont vives à Washington, au Pentagone comme au ministère du commerce, et ont incité le Congrès américain à agir rapidement. En août dernier, elle a alloué 280 milliards pour subventionner la recherche et la fabrication de semi-conducteurs fabriqués aux États-Unis. Mais le fabs qu’Intel, Tsmc et Samsung  sont en train de construire aux États-Unis concernent les puces avancées et soutiendront principalement (et seulement en partie) l’industrie des ordinateurs, des smartphones et des serveurs, laissant sans protection les constructeurs automobiles utilisant des puces moins avancées. Il faudrait au moins 20 ans et des investissements multiples de ceux déjà approuvés pour déplacer l’ensemble de la chaîne de production taïwanaise vers les États-Unis.

Le Tsmc et l’Umc savent que les États-Unis ne sont pas près de saper leur leadership. Mais, paradoxalement, ils savent aussi que la diversification géographique peut devenir nécessaire à un moment donné. Il est de plus en plus difficile pour les entreprises de l’île de trouver les milliers d’ingénieurs nécessaires au fonctionnement de leurs usines. Et bientôt, Taïwan pourrait ne plus être en mesure de fournir suffisamment d’eau et d’énergie pour développer sa production. En outre, si la Chine imposait un blocus naval limité et non violent à Taïwan, les États-Unis et d’autres pays pourraient éviter de le soutenir de peur qu’une escalade n’entraîne une interruption ou une destruction permanente de l’approvisionnement en puces.

Dans ce cas, le bouclier de silicium serait contre-productif pour la sécurité de Taïwan. L’équilibre que Taïwan tente d’établir sur le front des semi-conducteurs est donc délicat. Il est important d’assurer la sécurité de notre industrie », déclare M. Tsao, « mais elle ne peut devenir une arme de chantage. Nous devons coopérer avec le reste du monde, à commencer par les États-Unis, et maintenir leur bonne volonté à notre égard ».