Les petits animaux qui volent et nagent sont généralement capables de voir les changements à la vitesse de l’éclair plus tôt que les autres êtres vivants – et ce pour de bonnes raisons. C’est ce qui ressort des résultats préliminaires d’une analyse de l’université irlandaise de Galway, présentés cette semaine lors d’une réunion de la British Ecological Society.

Les scientifiques ont comparé la résolution temporelle des yeux de plus de 100 animaux, y compris l’homme. Il en ressort que les libellules et les mouches blanches font partie des êtres vivants les plus sensibles aux changements dans leur environnement. Elles peuvent détecter 300 changements (300 hertz) par seconde, contre 65 pour les humains. Les chiens ont des yeux un peu plus agiles, capables de détecter 75 hertz.

Chez les vertébrés, les oiseaux chanteurs connus sous le nom de gobemouches noirs ont le regard le plus agile, ils voient avec une résolution temporelle de 146 hertz. En revanche, parmi les animaux analysés, c’est l’étoile de mer à couronne d’épines qui a la résolution temporelle la plus lente, avec 0,7 hertz. Elle se nourrit de coraux et n’est mangée que par quelques poissons.

Une résolution temporelle plus élevée n’apporte rien aux étoiles de mer

Selon les premières constatations, la différence de vitesse de vision s’explique entre autres par la différence de capacité de réaction. Plus un animal est petit et agile, plus la résolution temporelle élevée de ses yeux est avantageuse, a expliqué le scientifique principal Kevin Healy dans un entretien avec l’agence de presse allemande.

En revanche, les étoiles de mer n’ont aucun avantage à percevoir un changement auquel elles ne peuvent de toute façon pas réagir, selon le chercheur. Certains prédateurs ont besoin de percevoir des changements rapides pour pouvoir traquer des proies agiles. Or, la capacité de perception rapide est liée à une grande dépense d’énergie. Les êtres vivants qui n’en ont pas besoin utilisent donc leurs ressources ailleurs, poursuit Healy.

Les animaux marins ont une vision plus rapide

L’une des conclusions inattendues de l’étude était que les yeux des prédateurs marins ont une meilleure résolution que ceux des prédateurs terrestres. « Nous pensons que la différence pourrait être due au fait que les prédateurs dans l’eau peuvent constamment ajuster leur position pendant qu’ils se précipitent sur leurs proies », a déclaré Healy. Une araignée bondissante qui se jette sur sa proie ne peut plus le faire une fois qu’elle est en l’air.

Mais il existe également des différences au sein de certaines espèces. Ainsi, certaines études suggèrent que les gardiens de but au football perçoivent les changements plus rapidement que les personnes non entraînées. Il se peut également que la consommation de café augmente cette capacité pendant une courte période.

L’analyse s’est appuyée sur les données de nombreuses études qui ont mesuré la résolution temporelle des yeux d’animaux, notamment à l’aide d’un électrorétinogramme. Il s’agit d’enregistrer la fréquence à laquelle un nerf optique envoie des signaux lorsque l’œil est exposé à des flashs de lumière de plus en plus rapides.