Les élans font partie de la Suède au même titre que les escargots à la cannelle et Abba. Mais la crise climatique n’épargne pas ces animaux. Dans le sud de la Suède, ils pourraient être de moins en moins nombreux. Et ce n’est pas la seule conséquence.
Au-dessus des toits enneigés de Stockholm, les bois de Zilke se dressent dans les airs. Älvira est allongée dans la neige entre des branches de sapin. Le mâle et la femelle élans vivent au musée en plein air de Skansen, d’où l’on a une vue imprenable sur la capitale suédoise enneigée. Les températures glaciales de l’hiver permettent aux élans de se sentir particulièrement à l’aise.
Mais les températures augmentent. Le changement climatique n’épargne pas la Scandinavie, où la tendance est à la fraîcheur. Selon les données de l’autorité météorologique SMHI, il fait presque deux degrés de plus en Suède depuis la fin du 19e siècle. Cela a également des conséquences pour les élans, que l’on associe en Allemagne à la Suède au même titre que Pippi Langstrumpf, Abba et Ikea.
Contrairement à leurs congénères en liberté, Zilke, trois ans, et Älvira, un an plus jeune, vivent certes plus protégés à Skansen, sans ennemis ni jalousie alimentaire – mais personne ne peut les préserver aussi facilement de la crise climatique. « En Suède, nous avons vu les effets sur la population d’élans », explique Victor, leur gardien. Les vagues de chaleur estivales, comme celles qu’a connues le sud du pays à plusieurs reprises ces dernières années, ne sont pas favorables aux animaux.
En été, les élans aiment une température maximale de 15 degrés
En revanche, les élans aiment le froid. Selon Anders Nilsson, de la fédération suédoise de chasse, il est décisif pour ces animaux. Lorsque Nilsson s’approche de son bureau dans le parc animalier rural d’Öster Malma, situé à environ 70 kilomètres au sud-ouest de Stockholm, la neige lui arrive aux chevilles. Les basses températures créent de bonnes conditions pour les cinq élans qui ont élu domicile ici. En hiver, ils n’aiment pas qu’il fasse plus de cinq degrés, en été, il ne devrait pas faire plus de 15 degrés, explique Nilsson. Dans le sud de la Suède, plus chaud, les animaux pourraient avoir plus de mal à l’avenir avec l’augmentation des températures.
Selon le chercheur en faune sauvage Hendrik Bluhm, le changement climatique influence également la qualité de la nourriture disponible pour les élans. La période de végétation se décale et ne correspond plus aussi bien à la période de naissance des élans, explique le chercheur de l’Institut de géographie de l’Université Humboldt de Berlin. Les plantes ne sont plus aussi fraîches et riches en nutriments au moment où les mères ont besoin de nourriture avec la meilleure énergie possible.
Une conséquence : dans le sud de la Suède notamment, les veaux pèsent moins lourd, comme le rapporte Nilsson. Même les animaux adultes, qui peuvent peser jusqu’à une demi-tonne, ne seraient plus aussi grands. « Lorsqu’ils perdent du poids corporel, ils sont généralement moins aptes à se reproduire, et c’est évidemment un problème à long terme », explique le Suédois. Une jeune femelle d’élan en bonne santé donne généralement naissance à un veau lorsqu’elle a deux ans et demi. Mais si sa santé se détériore, elle ne peut le faire qu’à l’âge de quatre ou cinq ans.
Le nombre d’animaux diminue également
Selon le chercheur en faune sauvage Fredrik Widemo, ce n’est pas seulement la taille des jeunes animaux qui diminue dans toute la Suède, mais aussi leur nombre. Cela peut être attribué, du moins en partie, aux conséquences du changement climatique. Des phénomènes comparables se sont déjà produits dans d’autres régions du monde : Dans les parties sud de l’aire de répartition nord-américaine, il n’y a déjà plus d’élans en raison de la crise climatique, explique le chercheur de l’Université suédoise des sciences agricoles. « Il est probable que ce sera également le cas dans le sud de la Suède si nous ne parvenons pas à inverser la tendance actuelle ».
Mais comment réussir à inverser cette tendance – en plus d’une protection plus déterminée du climat ? Widemo propose par exemple de planter davantage de plantes telles que des buissons de myrtilles et des pins afin de faciliter l’accès des élans à la nourriture. Son collègue allemand Bluhm affirme que pendant les périodes chaudes et sèches, il est important de disposer de zones qui rafraîchissent, comme les zones humides, les lacs et les forêts denses. L’avenir montrera « s’il existe une limite dure absolue, à partir de laquelle il ne sera plus possible d’agir, ou s’il y a justement certaines choses qui ne sont pas optimales à l’heure actuelle, mais que les animaux capables de s’adapter peuvent continuer à supporter et à supporter ».
L’élan est difficile à certains égards. Victor, le gardien d’animaux, s’en rend compte lors du nourrissage quotidien. Au musée en plein air de Skansen, les élans sont nourris en hiver avec des écorces de pin. « Ils préfèrent les myrtilles comme friandises », explique Victor. Les animaux ne sont pas très enclins à faire des expériences.
Jusqu’à 360.000 élans en liberté en Suède
Selon le directeur du zoo Tomas Frisk, le musée en plein air de Skansen accueille 1,4 million de visiteurs par an. La moitié vient de l’étranger. Parmi eux, les touristes allemands constituent le plus grand groupe. Les visiteurs étrangers sont particulièrement intéressés par les rennes et les élans, explique Frisk. Et actuellement, on peut encore en voir beaucoup en Suède, même à l’état sauvage : Selon les données de l’association de chasse, entre 240.000 et 360.000 élans vivent dans le pays en été.
Selon Nilsson, la crise climatique et son impact sur les animaux pourraient également influencer le tourisme : « Dans un avenir lointain, les Allemands devront peut-être aller plus au nord pour voir un élan ». Car dans le sud de la Suède, la population pourrait diminuer, selon le chercheur en faune sauvage Bluhm. La raison : si les températures plus élevées et les événements extrêmes comme les sécheresses ou les canicules deviennent la règle plutôt que l’exception, l’aire de répartition des élans à l’intérieur du pays pourrait se réduire.
Victor, le gardien d’animaux, s’inquiète du fait qu’il pourrait un jour ne plus y avoir d’élans dans le sud de la Suède. Mais il voit actuellement une lueur d’espoir chez Zilke et Älvira : il suppose que le couple d’élans a des descendants. Au printemps, Skansen pourrait peut-être s’enrichir d’un petit élan.