« Demain, le Père Noël viendra ». Les paroles de l’une des chansons pour enfants les plus connues pour Noël Dans de nombreuses régions d’Allemagne, les enfants attendent cette année encore avec impatience l’arrivée du porteur de cadeaux en rouge et blanc. Mais pourquoi les enfants, qui sont par ailleurs difficiles à duper, croient-ils si facilement au Père Noël ou, dans certaines régions, à l’Enfant Jésus, qui ne sont manifestement que maman et papa ?

Le psychologue Rohan Kapitany, chercheur à l’université de Keele dans la ville de Newcastle, au nord de l’Angleterre, s’est penché sur cette question. Il est en quelque sorte un expert du Père Noël. Selon lui, plusieurs facteurs jouent un rôle important dans la croyance au Père Noël et à d’autres personnages similaires : d’une part, les enfants s’appuient fortement sur leurs parents pour développer une compréhension du monde qui les entoure ; d’autre part, ils ont tendance à croire que le Père Noël n’est qu’un personnage parmi d’autres. « Nous oublions que le fait d’être un enfant est un défi psychologique, car il y a beaucoup d’expériences qu’ils vivent pour la première fois », explique-t-il dans un entretien avec l’agence de presse allemande. Pourtant, du point de vue de la biologie de l’évolution, il est tout à fait logique de s’appuyer sur les expériences des parents et d’autres personnes proches. Après tout, ces derniers ont prouvé qu’ils avaient relativement bien réussi en atteignant l’âge adulte.

Rituels et comportements

Mais Kapitany souligne tout particulièrement que c’est l’effort considérable que les parents déploient autour du rituel de Noël qui rend le récit crédible. « Ce qui rend Noël et le Père Noël si convaincants, ce sont tous les rituels et les comportements », explique le chercheur originaire d’Australie. Il s’agit notamment de l’installation du sapin de Noël sous lequel le Père Noël ou l’Enfant Jésus dépose ensuite les cadeaux, ou des chaussettes que certaines familles accrochent à la cheminée. « Si le Père Noël n’existait pas, pourquoi ferions-nous cela ? », conclut Kapitany.

Certains parents ont mauvaise conscience à l’idée de tromper leurs enfants de la sorte. Mais ils ne sont pas les seuls à tricher lors du rituel du Père Noël. Selon Kapitany, certaines études montrent que les enfants sont plutôt doués pour convaincre leurs parents qu’ils croient encore au Père Noël, même si ce n’est plus le cas. En moyenne, les enfants perdent la foi dans le Père Noël entre sept ans et sept ans et demi. Mais la perspective de ne plus recevoir de cadeaux dissuade certains d’entre eux de dire la vérité à leurs parents.

Selon Kapitany, le moment où l’on perd la foi en la magie de Noël n’est pas forcément traumatisant ou blessant pour les enfants. « Des études montrent que les parents sont généralement plus tristes et plus déçus que les enfants parce que cela représente une transition dans la vie de l’enfant », explique le scientifique.