Plus aucun obstacle bureaucratique ne s’oppose au premier décollage depuis le sol britannique d’un jumbo-jet transformé en rampe de lancement volante pour satellites spatiaux. Le gouvernement de Londres a annoncé mercredi que la société spatiale américaine Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson a obtenu toutes les autorisations nécessaires.

La société a pris « toutes les mesures raisonnables pour s’assurer que les risques de sécurité découlant des activités de lancement sont aussi faibles que raisonnablement réalisables », a indiqué le communiqué. Le lancement depuis le nouveau spatioport de Newquay, dans le sud-ouest de l’Angleterre, est prévu dans les semaines à venir. Des lancements similaires ont déjà été effectués par Virgin Orbit aux Etats-Unis depuis 2021.

Lors de la première mission de Virgin Orbit en Grande-Bretagne un Boeing 747 reconverti doit décoller de l’aérodrome situé près de la ville de Newquay, puis envoyer un lanceur dans l’espace à une altitude d’environ 10,7 kilomètres au-dessus de l’océan Atlantique. Pendant que l’avion retourne au spatioport, la fusée doit mettre en orbite plusieurs satellites. Selon les informations britanniques, il s’agit du premier lancement de satellite de ce type en Europe. En l’honneur du groupe de rock britannique Rolling Stones, la mission s’appelle « Start Me Up », d’après le tube du même nom du groupe mené par le leader Mick Jagger.

« Le lancement prévu renforce notre position de nation spatiale de premier plan », a déclaré le ministre des Transports Mark Harper. Il permettra de stimuler la croissance et l’innovation de l’ensemble du secteur et de créer des milliers d’emplois et de formations.

Newquay est l’un des sept spatioports prévus au Royaume-Uni. Le premier lancement vertical d’une fusée est prévu l’année prochaine depuis l’île britannique la plus septentrionale, Unst, au nord de l’Écosse. Le gouvernement espère que l’industrie spatiale contribuera à hauteur d’environ 3,8 milliards de livres (4,3 milliards d’euros) à l’économie britannique au cours de la prochaine décennie.